Ao longo da História os cogumelos têm sido utilizados nas mais diferentes áreas, desde a alimentação, à medicina, ao sector da tinturaria e até em cerimónias religiosas. Para o homem os cogumelos são um alimento milenar, com grande tradição no continente asiático, onde são consumidos banalmente no cotidiano e associados à longevidade. É um alimento de alto valor nutritivo rico em proteínas, sais minerais, ferro, vitaminas B1 e B2, cálcio e fibra, e com baixo teor em gordura e hidratos de carbono. Dentro da área medicinal é de realçar a sua importância para o sistema imunológico e a sua utilização como tratamento complementar de várias doenças. Através deles conseguimos extrair a penicilina e para além disso há também vários cogumelos com outras potentes propriedades medicinais, dos quais se destaca o Reishi (ganoderma lucidium), cujas propriedades anti-cancerígenas já foram demonstradas em diversos estudos.
Os cogumelos não são vegetais, eles pertencem ao Reino dos fungos. Quando imaginamos um cogumelo e visualizamos o "pé" e o "chapéu", estamos simplesmente a ver o fruto do fungo. Porém, antes deste fruto, o corpo do fungo já está inserido, por exemplo, em troncos de madeira ou no próprio solo. Aí poderemos ver uma espécie de tapete branco de filamentos, semelhante a raízes, o denominado micélio, a partir do qual surgirão os cogumelos dependendo das estações do ano e das condições de humidade e temperatura.
Dentro da variedade enorme de cogumelos existente podemos classificá-los em três grupos básicos: micorrízicos, parasíticos e saprófitos, pertencendo a maioria dos cogumelos comestíveis a este último grupo. Com tanta escolha disponível de cogumelos na natureza, a procura e apanha dos mesmos é uma actividade não só com bastante procura como também lúdica. Para se ir colher cogumelos silvestres é importante saber muito bem identificá-los já que nem todos são comestíveis, podendo alguns até ser mortais. O habitat onde se encontram, altura do ano que aparecem, bem como a forma do "chapéu", "pé" e cor são algumas características de extrema importância a ter em conta antes de consumir qualquer tipo de cogumelo.
Os maiores produtores de cogumelos no mundo são a China, Estados Unidos da América e a nível europeu a França, Espanha e os Países Baixos. Pensa-se que existam mais de 10.000 espécies de cogumelos espalhadas pelo mundo estimando-se que em Portugal estejam cerca de 300 identificadas. Os mais consumidos no nosso país são as espécies cultivadas de agaricus (mais comum o champignon de paris), o shiitake e o shimeji (cogumelo castanho). Existem no entanto também outras espécies bastante apreciadas como a silarca (Amanita ponderosa), o míscaro (Tricholoma equestre), a pucarinha (Macrolepiota procera), a laranjinha (Amanita caesarea), o boleto (Boletus spp.) e a túbera (Terfezia spp.).
Micélio em caixa de petri
Reishi em crescimento no laboratório e em fase adulta no exterior, respectivamente.
Cogumelos silvestres à espera de identificação